Consideremos el átomo a partir del modelo que propone la reunión de un conjunto de partículas y que, por convención, se denominan: protón, electrón y neutrón. Éstas partículas interactúan entre sí de la siguiente forma: protones y neutrones residen en una región central denominada núcleo y, a cierta distancia de él, los electrones, en constante movimiento de traslación, vibración y rotación. De la tres partículas mencionadas, dos de ellas tienen carga eléctrica: el protón carga positiva y el electrón carga negativa. El neutrón carece de carga. La masa del protón y del neutrón son aproximadamente iguales mientras que el electrón posee una masa 1836 veces menor. A pesar de la diferencia masiva entre ambas partículas esta no influye en la intensidad de carga eléctrica ya que son iguales. El número de protones que posee un átomo determina su correspondencia a un cierto elemento y, en consecuencia, pertenecerán a dicho elemento por lo que serán identificados con el nombre del mismo. Así todos los átomos del univeso que tengan 92 protones serán de uranio, con 8 protones será de oxígeno, los que tengan 3 protones serán de litio y aquellos qe posean solo 1 protón serán de hidrógeno. En la tabla periódica se encuentran identificados y ordenados todos los elementos de acuerdo al número de protones que caracteriza a cada uno. Éste número, el de protones, se denomina "número atómico" y dicho número se simboliza con la letra Z, en consecuencia el Z del hidrógeno es 1 Sin embargo no todos los átomas del mismo elemento son iguales. Es decir, a pesar de tener su núcleo con la misma cantidad de protones, presentan diferencias en el número de neutrones. Esta característica determina la necesidad de identificar a cada variedad del conjunto de átomos del mismo elemento con un nombre genérico y este nombre es: isótopos . Por lo tanto podemos considerar isótopos de uranio, isótopos de oxígeno, isótopos de litio o bien isótopos de hidrógeno. Queda claro entonces, que los diferentes isótopos de cada elemento radican su diferencia en el número de neutrones que poseen. El término "isótopo" proviene del griego y significa "igual lugar", en referencia a que el conjunto de isótopos de cada elemento, quedan incluídos en el mismo casillero o celda de la tabla periódica. Si bien los diferentes isótopos de cada elemento tienen propiedades químicas similares, no ocurre lo mismo con la masa, ya que al aumentar el número de neutrones resultará un núcleo mas masivo y, por ende, un elemento mas pesado. En algunos casos cada uno de los isótopos de un determinado elemento también son identificados con un nombre específico y esto es lo que ocurre con los isótopos del hidrógeno

Protio es el nombre asignado al isótopo mas simple, del elemento mas abundante del universo, el hidrógeno. Esta variedad de hidrógeno tiene su núcleo constituído por una única pertícula, el protón que lo identifica. La abundancia natural del protio es del 99,98% esto significa que, aproximadamente, de cada 10000 átomos de hidrógeno, 9998 serán protio. Esto significa que casi todo el hidrógeno natural esta integrado por protio

Además del protio, el hidrógeno se presenta bajo otros dos isótopos: deuterio y tritio.

El deuterio es un isótopo cuyo núcleo contiene un neutrón totalizando, con el correspondiente protón, dos partículas nucleares. Su abundancia natural es del 0,0156% por lo que de un millón de átomos de hidrógeno, 156 serán deuterio. Como puede observarse la cantidad de deuterio natural es muy pequeña pero detectable.

El tritio es un isótopo de hidrógeno cuyo núcleo contiene dos neutrones, además del protón, lo cual determina un total de 3 partículas nucleares. La abundancia natural de este isótopo es del 1x10-17 % . Este porcentaje nos indica lo escaso del tritio natural, ya que sólo se encuentra un isótopo tritio en diez trillones de átomos de hidrógeno